结束了德川幕府的统治，明治政府巍然确立。当年叱咤风云的“刽子手”釜田十兵卫（渡边谦饰），作为幕府余党在荒芜寒冷的北海道过起隐姓埋名的生活。他当年对亡妻许下封印杀人刀的约定，通过劳作养活自己和两个孩子，但残酷的生存环境仍让他感到力不从心。这一日，十兵卫当年的战友马场金吾（柄本明饰）前来造访。原来附近一座小镇上，美丽的妓女夏目（忽那汐里饰）被粗暴的女人毁容，但是警察署长大石一藏（佐藤浩市饰）却包庇纵容...